知识产权包括对下列各项知识财产的权利：文学、艺术和科学作品；表演艺术家的表演及唱片和广播节目；人类一切活动领域的发明；科学发现；工业品外观设计；商标、服务标记以及商业名称和标志；制止不正当竞争以及在工业、科学、文学或艺术领域内由于智力活动而产生的一切其他权利。总之，知识产权涉及人类一切智力创造的成果。
从法律上讲，知识产权具有3种特征：1.地域性，即除签有国际公约或双边、多边协定外，依一国法律取得的权利只能在该国境内有效，受该国法律保护；2.独占性或专有性，即只有权利人才能享有，他人未经权利人许可不得行使其权利；3.时间性，各国法律对知识产权分别规定了一定期限，期满后则权利自动终止。
为了促进全世界对知识产权的保护，加强各国和各知识产权组织间的合作，“国际保护工业产权联盟”和“国际保护文学作品联盟”的51个成员国于1967年7月14日在瑞典首都斯德哥尔摩共同缔约建立了“世界知识产权组织”。该组织于1974年12月成为联合国16个专门机构之一。
20世纪80年代，中国开始逐步建立知识产权制度。1983年3月，中国实行了商标法；1985年4月实行了专利法；1990年9月颁布了著作权法。中国于1980年加入世界知识产权组织，1985年加入《保护工业产权巴黎公约》，此后中国先后加入了《商标国际注册马德里协定》《专利合作条约》《保护文学艺术作品伯尔尼公约》《世界版权公约》等保护知识产权的主要国际公约。
2000年10月，世界知识产权组织第35届成员大会系列会议讨论了中国和阿尔及利亚共同提出的关于建立“世界知识产权日”的提案，决定从2001年起，将每年的4月26日定为“世界知识产权日”。
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