中国科普期刊究竟有多少种？没有一个准确数字，一般认为在500种—600种左右。按内容可以分为两大门类：第一大门类是综合类，包括自然科学类和百科类，前者像《科学世界》、《世界科学》、《科学画报》、《大科技》等，目前常见的约有30多种；后者像《百科知识》、《知识就是力量》、《知识窗》等，常见的不超过10种；另一大门类是专科类科普期刊，包括基础科学类和专业技术类，这一类占了科普期刊的大半壁江山。
除过以上两大门类之外，还有一类是科幻类期刊，有名的像《科幻世界》、《科幻大王》、《世界科幻博览》等，常见的约有五六种，但这类期刊算不算科普类，恐怕更值得讨论，特别是最近有些刊物由科幻发展到奇幻、魔幻，走向了另类，更是与科普越来越不搭界了。
科普期刊在一些发达国家，发行量是很大的。在美国，像《美国国家地理》发行800多万份，《发现》和《大众科学》都超过100多万份；就连意大利这个人口只有中国中等省份人口的国家，其《焦点》杂志创刊才十多年，发行已近80万份，按人口平均，在我国没有任何一种杂志达到这么高的发行量，连《读者》、《半月谈》都难以望其项背。
我国的科普期刊也曾有过辉煌的过去，特别是20世纪80年代初，《科学画报》、《大众医学》、《科学生活》单期发行量都超过了100万份，而《无线万份。但是，由于市场的重新分化组合，这些百万大亨期刊已风光不再。特别是《科学画报》，这本“出身”于中国第一大都市上海的老资格期刊，现在发行量少得很可怜。
《科学画报》的命运是综合性自然科学类科普期刊的代表。实际上，大多数这类期刊都在艰难度日，虽然有些办得不错的刊物，像轰动一时的天津的《青少年科技博览》，还有江苏的《科学大众》等，日子过得很小康，但总体来说这类期刊的发展形势并不乐观，像很负盛名的《知识就是力量》、《百科知识》等，是京师的中央军，算是老牌劲旅，现在也只是勉强度日，其他就更不用说了。虽说我国每年都会涌现出一些新刊物的面孔，但科普类的却很少，并且大多昙花一现，有的停刊，有的改换内容。《图形科普》坎坷的一生具有代表性。这本由中国科协主管的科普杂志于1996年创刊，到2003年改为《科学探索》，共出了94期，在这8年中，包括借用《Discovery》之名改过几次版，还轰轰烈烈搞过几次宣传活动，甚至免费送到学校，但最后却办不下去了，目前不知所终，据说成了汽车类杂志。《图形科普》还算是坚持得比较长的。许多刊物匆匆登台，又草草收场，如创刊于2001年的《探秘》，是湖北新闻出版管理部门的“直属部队”，大16开，以“探索人与自然的奥秘”为宗旨，还送光碟，热热闹闹办了两年多，最后坚持不下去，改成面向青少年的“全新时尚版读者文摘”的《阳光搜索》，
开本也变小了。另一本由甘肃文化出版社出版的《求知与探险》，同样也是创刊于2001年，本是科普类刊物，坚持了三四年后，于2004年改为《文化博览》，从名称上看，它已经不是科普类杂志了。最令人扼腕叹息的是《科技文萃》，这本办了近20年的大部头科普杂志，由于亏损，实在坚持不住了，于2005年撒手人寰。一本名为《钟表研究》的杂志借其壳而粉墨登场。而轰轰烈烈、名噪一时的《中国科技纵横》，无论封面冠以《知识》，还是重点突出“纵横”，还曾引起科技部领导的注意，占尽天时地利，但还是摆脱不了死亡的宿命，于2005年上半年无声无息地销声匿迹了，前后不过三年光景。
科普期刊，主要以传播科技知识为主，特别是综合性的自然科学类杂志，主要对象是青少年学生，这类读者有其阶段性的特点，随着年龄的增大，知识也不断增加，逐渐学有专长，慢慢地他们就不满足这类杂志的内容了，需要寻求新的更适合自己专业和爱好的刊物。科普杂志和读者的关系就是“铁打的营盘，流水的兵”，所以很难留住老读者。很难想像读者已经读大学了，或是参加工作了，再还抱着一个科普期刊去“启蒙”，因为他们已经有自己的专业和新的爱好，他们会成为其他刊物的新读者。因此，科普期刊很难有自己长期固定的读者。与女性期刊相比，服装和化妆品，是女性永远的话题，所以像《世界时装之苑》、《时尚》一类杂志，女性读者可以爱它二三十年；与时政类期刊相比，与时俱进的时事，是永远不会枯竭的源泉，读者甚至完全不分职业和年龄，像《半月谈》，包括中学生、党政干部、乡村基层领导都可以成为它的读者；与轻松休闲类杂志相比，人们在紧张的学习工作之余，之暇，首选这类刊物，像《读者》、《知音》等，读者可以长期订阅下去。所以与这些期刊相比，科普期刊很难保有老读者。许多科普期刊经过大力宣传，好容易有了一些读者，但几年后，这些读者就“毕业”走了，“薪火”难传，又得重新发展新读者。
科普期刊的主要读者是青少年，应该说中国的青少年是一支很庞大的读者队伍。但中国的应试教育是以考试为惟一目的。考试至上，一切都得让路。这样造成两点：一是学生几乎没有自己的时间看杂志，每天从早到晚应付作业、应付考试，整天疲于奔命，哪有时间去买杂志，看杂志？二是学生以课本为主，除辅导书以外，其他的书都被视为闲书，被老师和家长所禁止，科普刊物也不例外。加上青少年学生无经济基础，订阅杂志还得向父母伸手，即使喜欢科普杂志，他们自己也做不了主。由于受时间、环境和经济这三方面的限制，使科普期刊在青少年中很难扩大自己的市场。
科普期刊发行上不去，除了以上两个原因之外，与本身先天性的不足也有关系。一是科普杂志本身是传播知识的，它不像文娱、体育类刊物那样轻松、热闹，也没有文学故事那样吸引人，所以《故事会》这些杂志就会发行五六百万本，而科普杂志恐怕很难企望这个量的；二是科普类期刊内容基本上都是一些已成定论的老知识，与课本上讲的差不了多少，加上不太贴近日常生活，所以难以吸引人。而且设计、排版形式单调呆板，不能像其他青少年杂志那样充满青春朝气，因此很难把那些洋溢着五彩缤纷思想的青少年吸引过来。出现这些问题，与我国缺乏一支高质量的科普编辑队伍和作家队伍是分不开的。科普作家少的原因有两条：一是科普作品不算科研成果，在评职称时不算数，所以鲜有科技工作者去写科普作品；二是科普文章稿费低，据业内人士说，其他时尚杂志的稿费已经达到千字千元的水平，这是科普作家想也不敢想的。
另外，由于科普期刊发行量少，对象又是青少年，购买力不强，社会影响力不大，因而广告难拉，这更是雪上加霜，这是造成科普期刊经济无法摆脱困境的又一个重要原因。
面对科普期刊发行的不景气，近几年来，许多期刊社都力图求新求变，在改革和改造中寻找出路，以摆脱目前的困境，其中改版是采用较多的方式之一。
一种是改黑白印刷为彩色印刷，开本变大，定价调高。这几年这样改版的科普期刊约有10多种，除《中国国家地理》、《科学世界》、《科学画报》、《知识就是力量》、《少年科学画报》之外，还有山西的《科学之友》、四川的《大自然探索》、上海的《科学生活》等，这些杂志改版后定价都有不同程度的提高。像《科学世界》原来只有4..80元，现在每册上涨为12元，《科学之友》由2.80元上涨到10元，《图形科普》改版后也由5元上涨为16元。价格上涨的结果是销售收入增加，无形中就像发行量扩大了一样。但这些杂志改版达到这样的效果了吗？这是各自的商业机密，外人不得而知。但按常理推测，价格一上涨，肯定会失去一部分读者，所以不能简单地认为价格上涨幅度和发行销售收入成正比。在改版的这些杂志中，《中国国家地理》是做得比较成功的，这本前身是《地理知识》的丑小鸭，改名《中国国家地理》后，不但价格飞涨到每册16元的“高价”，而且还标有“中国”、“国家”这些有震撼力的冠冕名称，加上高质量的内容和图文并茂的形式，在白领阶层中有了一定的影响，发行量也攀升到一个前所未有的高度，据说每期已超过十万册。不管这个数字是否确实，但在当今科普期刊界，不能不承认是一个成功改版的典范，但其他几家改版的杂志未必这样幸运。像天津的《科学与生活》，这几年大小改版几次，定价由4元改为4.90元，而后6.80元，现已攀升到10元，但效果未必乐观。
第二种改版为引进国外的版权，像中国科学院的《科学世界》原引入《Newton》的意大利版，后又改为日本牛顿出版社的版权；国家科技部的《科学》引入了《科学美国人》的版权；中国科协的《科技新时代》是美国《大众科学》的中国版；天津的《科技与生活》取得了美国迪士尼公司《Discovery》的授权等。引进外版的优点是可以取得国外最新的科技成果和丰富的图片资料，这对相对滞后的中国科普期刊来说，能给读者耳目一新的感觉。但也有两个问题不可避免地凸现出来，一是国外版费价格很高，非一般单位所能承受；二是由于国外的图片非常精美，非彩色铜版纸印刷不能显出效果来，这样一来，高版费、大开本、全彩铜版纸印刷，价格就不会太低。但高价位的科普期刊又与我国的国情不相适应。像美国人均年收入在2万美元以上，而中国人均才区区1000美元，只有美国人的5%。这种出身高贵的“小姐”，只能由京、沪、穗、深等地月收入在5000元以上的白领人士“迎娶”。但话又说回来，白领不是白丁，处于这个阶层的白领，还需要看这些科普杂志来显示自己科学知识的匮乏吗？而需要看这些杂志的青少年却因价格问题而无法“一睹芳容”。因此价格和读者的“错位”使这些杂志发行量一直难以有所突破。《科学》杂志和《科学美国人》的合作，不就是这个原因而终止了吗？为此，引进外版并不是一剂起死回生的灵丹妙药。目前，放眼引进外版的期刊，只有《科学世界》还在苦苦挣扎，《科技新时代》因为有广告支持，日子还过得去，其他几家都还是难见曙光，有的干脆停止了合作。近期，除《科学》与《科学美国人》分手之外，《科学与生活》也与《Discovery》解除了“婚约”。当然也有新的外版被引进来，如上海文艺出版社引进了法国的《Science&vie》版权，中文名叫《新发现》，据说开局不错，以后命运如何，我们将拭目以待。
第三种改版改得比较邪乎，连内容都作了大的改变。其中大部分紧跟潮流，改为计算机和信息技术方面的刊物，像创刊于1980年贵州的《大众科学》，2000年前后改为军事版，不久又改为《网络游戏世界》，这两年不见此刊，不知近况如何。还有1999年创刊的《大众科技》，是广西出版的一本自然科学类的科普刊物，定价很低，只有2.50元，3年后改为介绍手机、照相机一类的产品杂志，一下把价格提到15元一册，不久又变成了学术类刊物。创刊于1994年的《科学时代》是海南大特区的产物，原来与《大众科学》、《科学大众》一样，是自然科学类科普期刊，后来难以为继，始而改为《电脑时代》，继而改为《网络文摘》，不久又改为《IT资讯科技》，近期听说由于背离了原来的办刊宗旨而受到有关部门的批评，可能又要重新调整办刊思路。至于《求知与探险》改为《文化博览》，《探秘》改为《阳光探索》更是根本离开了科普领域。
总之，为了生存，一部分期刊紧跟时代，进行了各种各样的改版，力图摆脱困境，或进行了脱胎换骨的改造，但依然步履维艰。
那么，科普期刊的出路究竟在何方呢？老牌的《科学画报》、《知识就是力量》发行量下降，而西部的《奥秘》（云南）、《飞碟探索》（甘肃）和《科幻世界》（四川）的异军突起，并独领、纵横科普期刊二十多年未有大衰败之迹象，这些应引起我们的深思。现在与二十多年前相比，时代发生了很大变化，科普期刊也面临前所未有的艰难生存环境，与过去相比，显现出以下几个特点：
一是目前全国各类期刊近万种，期刊领域内的竞争更加激烈，并且期刊内容分工越来越细。别的不说，就军事类的刊物，在原有的《兵器知识》之外，又分化出《现代兵器》、《轻兵器》、《坦克与装甲车》、《兵器》等，还有《航空知识》、《航天》、《海洋世界》、《舰船知识》等，陆、海、空、天全部“占领”了，有的发行量还不少，如《兵器知识》、《航空知识》、《舰船知识》，这三大“知识”系列发行都在三四十万份以上。以此为鉴，以后办刊走精细化的道路，恐怕是个大趋势。杂志内容大而全是不行的，特点不突出，反而没有多少人看。反观《科幻世界》和《飞碟探索》，只抓一个特色，就能卖座。你看一本《飞碟探索》，探索了二十几年的UFO，至今不但没探索出个所以然来，反而把双月刊变成了月刊，继续在“探索”，这就是突出了自己的特点，正所谓“一招鲜，吃遍天”。
二是不但期刊自己内部竞争白热化，而且外部有报纸、电视、电台，再加上来势汹汹的互联网，使科普期刊可分之羹越来越少。因此，科普期刊要想走出困境，必须求新求变，特别是在“新”字方面下功夫。如果现在在杂志上还介绍“苹果为什么会落地”、“雷电是雷公电母造的吗”、“水开了为什么会把壶盖顶开”等问题，那和中学课本有什么区别？谁还来看你的杂志？因此必须介绍一些最新的科技知识，让读者感到闻所未闻，感到新奇，这样才有可能来看你的杂志。在这方面《大科技》杂志走出了一条新路子，这本在海南编辑出版的科普期刊，高举爱因斯坦“想像力比知识更重要”的大旗，以开拓新思维、激发好奇心、丰富想像力为目的，以浅显易懂的语言介绍国内外最新的科学研究成果为主要内容，走出了自己的一条办刊新路，受到广大青少年读者的欢迎，影响也逐渐扩大，这在近几年创刊的科普期刊中是不多见的。
三是有人提出使杂志休闲化，这听起来很动听，但实际操作起来难度不知要大多少。目前休闲杂志大行其道这是事实，但生活类、情感类、时尚类杂志走休闲化的路子自然容易，而科普类如何走？说相对论就是“坐在年轻漂亮姑娘旁边一小时就像过了一分钟，而坐在干瘪老太婆身边一分钟就像过了一小时”固然形象，也很“休闲”，但能使我们理解相对论“尺缩钟慢”的道理吗？11维世界、暗能量、希格斯粒子，这些如何让人很“休闲”地接受呢？恐怕很难，但这种想法不失为一个思路。我们可以从米卢的“快乐足球”的观点中受到一些启发，可以把科普杂志办得使读者更轻松地接受，即内容不但要新，而且形式更加生动活泼，就像法国科普作家法布尔的《昆虫记》那样吸引人，这样科普杂志总会走出目前的低谷，迎来一个新的春天。
总之，科普期刊要求新、细化、形式活泼，这是能够突破重围、力求发展的不二法门，否则，等待科普期刊的只有两个字——“死亡”，但我们相信“死亡”不属于中国的科普期刊。
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